Depuis les débuts de l'ère spatiale, il y a environ un demi-siècle, les vols habités ont occupé une place privilégiée dans l'histoire scientifique et technologique moderne, compte tenu de leur caractère exceptionnel. L'espace est particulièrement hostile à l'homme : absence de pesanteur, radiations, confinement, températures extrêmes, vide.... Progressivement, les difficultés de la vie et du travail dans l'espace, ont été surmontées, grâce en particulier à l'analyse des mécanismes en jeu et aux progrès de la technologie, à une sélection et un entraînement des astronautes très rigoureux et à l'emploi de contre-mesures. Pour retracer l'histoire des vols habités, nous rappellerons comment la conquête spatiale qui a été l'un des grands sujets de compétition de la guerre froide, a conduit à l'envoi du premier homme dans l'espace suivi du programme Apollo, de la navette spatiale et des stations orbitales. Aujourd'hui la Station Spatiale Internationale, le plus grand programme civil en coopération au niveau mondial, est en construction et la Station sera opérationnelle en 2004. Des études sont en cours aux États-Unis, en Russie et en Europe pour préparer l'exploration de Mars par l'homme qui pourrait avoir lieu à partir de 2020. Enfin, nous essaierons de mieux faire comprendre les enjeux scientifiques et économiques de ces missions à partir d'exemples significatifs tels que la maintenance et la réparation du Télescope Spatial Hubble, la mission franco-russe Perseus sur la station orbitale MIR au cours de laquelle en 1999 J. P. Haigneré a séjourné six mois dans l'espace, le programme français de préparation à l'utilisation de la Station Spatiale Internationale.... Hub : Hub :
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