Les générateurs électrochimiques transforment l'énergie chimique directement en énergie électrique. Ceux que nous utilisons habituellement sont caractérisés par leur autonomie, leur souplesse d'utilisation et leur discrétion. Une pile transforme de la matière puis est rejetée. Les produits qu'elle contient ne doivent donc pas être gênants pour l'environnement. Un accumulateur utilise mieux les matériaux qu'il contient, car il peut être rechargé électriquement. Le développement de nouveaux accumulateurs Ni-MH , Li-ion, …, prend une importance économique croissante, dans le domaine des télécommunications qui privilégie la miniaturisation, dans le domaine spatial, qui privilégie la fiabilité, dans le domaine du véhicule électrique ou hybride qui privilégie la cyclabilité et l'énergie cumulée. L'énergie embarquée à bord d'un générateur électrochimique apparaît modeste devant celle fournie par la combustion des hydrocarbures. C'est pourquoi se développent les piles à combustible. Comme les moteurs thermiques, elles utilisent l'air ambiant. Les piles à combustible ont un meilleur rendement énergétique et utilisent mieux les carburants fossiles. Elles sont bien adaptées à l'utilisation de l'hydrogène, combustible accessible au moyen des énergies renouvelables. Les baisses de prix attendues leur permettront de trouver une place dans une économie de développement durable.
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Il y a un siècle, les moteurs à vapeur, au pétrole et électriques étaient en concurrence pour remplacer la traction animale. Chaque fois qu'il a été possible d'alimenter en permanence, par une source externe, des véhicules évoluant, de ce fait, en site propre ou partagé, c'est l'électricité qui a prévalu : métro, train, tramway, trolley bus. Pour les autres véhicules autonomes qui nécessitent une source d'énergie embarquée, les énergies fossiles et les moteurs à combustion interne ont pris la quasi-totalité du marché pour d'évidentes raisons d'autonomie. Qu'en est-il maintenant alors que, victimes de leur succès, les véhicules routiers engorgent les voies de circulation, émettent des nuisances qui deviennent insupportables aux habitants des villes et qu'il en est de même sur certaines voies d'eau ? Aux enjeux vitaux qui se présentent, l'électricité apporte des réponses multiples. Pour que leur impact soit sensible, les progrès nécessaires des techniques devront s'accompagner d'une évolution des comportements voire contribuer à les susciter.
Mot(s) clés libre(s) : automobile, batterie, électricité, énergie solaire, hybride, pile à combustible