C'est en 1924 que le biochimiste russe A. Oparine publia une monographie dans laquelle il proposait que des substances organiques synthétisées sous l'action du rayonnement ultraviolet puissent être à l'origine de la vie sur Terre à la suite d'une évolution chimique prébiotique. Le biochimiste anglais J.B.S. Haldane présentait des idées similaires en 1929. Oparine et d'autres chercheurs comme le chimiste américain Sydney Fox s'intéressèrent aux processus par lesquels des macromolécules en solution peuvent conduire à la formation de gouttelettes colloïdales en suspension dans une solution aqueuse, forme simple de compartimentation. Ils obtinrent des gouttelettes limitées par des polymères qu'ils appelèrent coacervats.
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