Dans la seconde moitié du XIXe siècle, avec le développement des échanges commerciaux et du télégraphe électrique, est apparue la nécessité de disposer d’une heure de référence mondiale. La définition de cette « heure universelle » revenait au choix d’un méridien particulier, lequel deviendrait également le méridien international de référence, ou « premier méridien », pour le repérage des longitudes. Réunie à Washington en octobre 1884, la Conférence internationale du premier méridien porte son choix sur le méridien de Greenwich, au grand dam de la France qui n’accepte pas cette décision et continue à se référer au méridien de Paris. Cependant, lorsque la station de TSF de la Tour Eiffel se révèle capable de hautes performances, qu’il s’agisse de la réception ou de l’émission de signaux horaires, il devient évident que la France peut jouer un rôle international de tout premier plan dans le domaine de l’heure. Mais il va de soi qu’il lui faut préalablement adopter l’heure de Greenwich, ce qui est fait en 1911, tandis que, l’année suivante, Paris devient le siège du Bureau international de l’Heure.  
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