Depuis quelques siècles, les activités humaines modifient de façon sensible la composition de l'atmosphère : l'utilisation des combustibles fossiles (charbon, pétrole, gaz naturel) est largement responsable de l'augmentation de la concentration en gaz carbonique depuis le début de l'ère industrielle (augmentation de 30 % depuis 1850) et, sur cette même période, les concentrations en méthane ont plus que doublé. Bien qu'il s'agisse là de constituants mineurs de l'atmosphère, de tels changements sont susceptibles de modifier notre climat car ils conduisent à une augmentation de l'effet de serre atmosphérique. Notre communauté scientifique est désormais de plus en plus convaincue que le réchauffement observé au cours des dernières décennies est, au moins pour partie, lié à cette modification. Elle affirme, qu'à défaut de mesures efficaces visant à maîtriser les émissions de ces gaz à effet de serre, le réchauffement lié aux activités humaines va s'accentuer d'ici la fin du siècle et au-delà. Quelles sont les certitudes des scientifiques dans ce domaine du réchauffement climatique ? Quelles incertitudes subsistent ? En quoi l'étude du climat passé est-elle pertinente vis à vis de son évolution future ? Autant de points que j'aborderai en mettant en évidence le rôle central de la physique, et du physicien, dans cette connaissance de plus en plus fine de l'évolution passée et future de notre climat, qui s'appuie à la fois sur les lois de la mécanique céleste, de la thermodynamique, de la mécanique des fluides, ... sans omettre les aspects liés à la microphysique des nuages Enfin j'essaierai de répondre à des questions que chacun se pose. Quels seront les impacts du réchauffement climatique lié à l'action de l'homme ? Quelles mesures peuvent être envisagées ? Comment, à la veille de la réunion du G8 dont une partie devrait être consacrée à ce problème, s'organise le dialogue entre cette communauté scientifique et les décideurs politiques ?
Mot(s) clés libre(s) : atmosphère terrestre, changement climatique, effet de serre, étude du climat, gaz carbonique, réchauffement planétaire