Les barrages participent au développement de plusieurs façons. Dans les territoires où la ressource hydrique est irrégulière, ils permettent de régulariser les débits d'eau pour les besoins de l'irrigation (c'est l'objet de plus des deux tiers des barrages), de l'eau domestique et industrielle. Ils participent à l'écrêtement des pics de crue et permettent dans certains cas d'améliorer la navigabilité des fleuves. Dans les territoires riches en ressources hydriques, ils sont un des éléments de la production d'énergie hydroélectrique, une énergie renouvelable et très flexible dans son adaptabilité aux variations de la demande électrique. Comme le barrage d'Assouan une génération plus tôt, le barrage des Trois Gorges, en Chine, a beaucoup fait parler de lui. Le projet sera présenté ainsi que les différents points de vue. Plus encore que d'autres grands ouvrages d'infrastructure, les barrages, par les changements qu'ils apportent, favorisent des populations et en défavorisent d'autres. Des progrès notables ont été effectués pour mieux prendre en compte les populations défavorisées, surtout les plus fragiles, et intégrer leur développement dans le projet global. Cet aspect essentiel sera également développé. D'un point de vue plus technologique, on présentera les différents types de barrages et notamment les nouvelles technologies qui permettent de construire de façon plus économique et plus efficace. Les barrages en construction se trouvent en majorité dans les pays émergents.
Mot(s) clés libre(s) : barrage poids, béton compacté, construction d'ouvrage, énergie hydroélectrique, évacuateur de crue, génie hydraulique, irrigation, navigabilité des fleuves, turbine Francis