L'idée d'aller dans l'espace pour mesurer des positions d'étoiles (et donc leurs distances et leurs mouvements sur le ciel) a été proposée par P. Lacroute, alors Directeur de l'Observatoire de Strasbourg, dès 1965. Le projet, adopté par l'Agence Spatiale Européenne (ESA) en 1980 sous le nom d'Hipparcos, a été lancé depuis Kourou par une fusée Ariane IV le 8 août 1989. A partir des données obtenues pendant les 37 mois d'observation, deux catalogues ont été réalisés: le Catalogue Hipparcos, contenant des données astrométriques très précises pour 118 000 étoiles pré-sélectionnées, et le Catalogue Tycho-2, obtenu à partir des observations effectuées avec les repéreurs d’étoiles du satellite (et leur comparaison à 143 catalogues au sol) et rassemblant des données moins précises (et aucune information sur la distance des étoiles), mais pour 2,5 millions et demi d'étoiles. Les distances obtenues à partir du Catalogue Hipparcos sont de quelques deux ordres de grandeur plus précise que les mesures obtenues précédemment au sol et pour un nombre et un éventail beaucoup grands plus d'étoiles. Ces mesures ont ouvert une nouvelle ère pour l'astrométrie, ainsi devenue un outil majeur pour l'astrophysique.
Mot(s) clés libre(s) : mesure, astronomie, etoiles