Les générateurs électrochimiques transforment l'énergie chimique directement en énergie électrique. Ceux que nous utilisons habituellement sont caractérisés par leur autonomie, leur souplesse d'utilisation et leur discrétion. Une pile transforme de la matière puis est rejetée. Les produits qu'elle contient ne doivent donc pas être gênants pour l'environnement. Un accumulateur utilise mieux les matériaux qu'il contient, car il peut être rechargé électriquement. Le développement de nouveaux accumulateurs Ni-MH , Li-ion, …, prend une importance économique croissante, dans le domaine des télécommunications qui privilégie la miniaturisation, dans le domaine spatial, qui privilégie la fiabilité, dans le domaine du véhicule électrique ou hybride qui privilégie la cyclabilité et l'énergie cumulée. L'énergie embarquée à bord d'un générateur électrochimique apparaît modeste devant celle fournie par la combustion des hydrocarbures. C'est pourquoi se développent les piles à combustible. Comme les moteurs thermiques, elles utilisent l'air ambiant. Les piles à combustible ont un meilleur rendement énergétique et utilisent mieux les carburants fossiles. Elles sont bien adaptées à l'utilisation de l'hydrogène, combustible accessible au moyen des énergies renouvelables. Les baisses de prix attendues leur permettront de trouver une place dans une économie de développement durable.
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